그래서 이번 주에는 5개 초등학교를 차례로 방문하기로 했다.

이 프로젝트는 에티오피아에서 KVO지부 설립 초기부터 많은 어려움에도 불구하고 KVO의 뜻과 함께한 현지인 마이키 지부장을 비롯한 봉사자들의 헌신적 노력으로 이 지역에서 깊은 신뢰를 쌓아 왔기에 가능한 일이었다.

마이키 지부장으로부터 에티오피아 교육의 현실에 대해 먼저 이야기를 듣고 나선 길이었지만 우리 일행은 생각보다 더 열악한 교육 현장을 보며 이곳 학교 현장에서 가장 필요한 것이 무엇인지 좀 더 깊이 살펴볼 수 있는 좋은 시간들이었다. 

차례로 학교 현장에 가 보니 대부분의 학교가 에티오피아 전력 상황이 좋지 않기 때문에 다소 어두운 작은 교실에서 다수의 학생들이 교과서조차도 제대로 없는 상황에서 수업을 받고 있었다.

어떤 학교는 마땅한 운동장이 없어 쉬는 시간에 학생들이 땅도 고르지 않는 흙먼지 이는 마당 같은데서 뛰놀고 있었는데 그 흙먼지를 마시는 아이들의 폐가 걱정이 될 정도로 안타까운 마음뿐이었다.

교무실도 마찬가지로 어둡고 업무할 책 걸상 조차 제대로 갖추고 있지 못한 상황을 보니 학생 뿐만 아니라 교사들에 대한 배려도 중요한 문제라는 것을 인식하게 되었다.

KVO에서는 이렇게 교육환경이 열악한 5개 초등학교에 오로미아 주 교육부와 각 학교의 요청으로 먼저 학교생활에 가장 기본적으로 필요한 물탱크와 수도시설, 화장실 등의 개보수를 위한 지원을 하여 교육환경을 개선해 주고 필요한 교육기자재, 도서 등도 보급하였다. 그리고 점차적으로 교육의 질도 나아질 수 있도록 모색하고 있다.

학교 내 존재하는 성 불평등 문제를 해결하기 위해 특히 여학생을 위한 칸막이 화장실을 설치하였다. 게다가 마이키 지부장의 세심한 배려로 각 화장실 안에 수도를 설치해 주어 종이조차 사용하기 어려운 현실적 문제를 해결하는데 도움이 되도록 해주었다. 

열악한 학교 환경에도 불구하고 해맑게 웃으며 반기는 학생들의 순진무구한 모습을 보면서 애틋한 마음과 함께 깊은 감동을 받기도 하였다. 그 학생들 중에 KVO센터에서 급식도 하고 잔디밭 운동장에서 뛰놀기도 하는 아이들이 오히려 큰 행운이란 생각이 들어 앞으로 모든 아이들이 더 좋은 환경에서 교육을 받을 수 있는 날이 오길 염원해 보았다. 

에티오피아 학교 교육에서 가장 해결해야 하는 중요한 문제 중 또 하나가 가임기 여학생들에 대한 배려였다.

생리기간이 되면 생리대가 없어 학교를 나오지 못하는 여학생들이 대부분이라고 했다.

그래서 여학생들의 고충을 해결하고 즐겁게 학교를 다니게 하기 위해서 대안 생리대 제작 교육은 꼭 필요한 프로젝트이다.   

오랜 시간 아프리카에서 봉사한 경험 많은 수녀님 두 분께서 대안생리대를 만드는데 천으로 접는 방법만 알면 누구나 쉽게 만들어서 사용할 수 있도록 이곳 현실에 가장 합당한 대안생리대를 고안해 내셨다.

그래서 현재 국내에서도 'Happy woman' 프로젝트 모금활동을 하고 있고 그 후원금으로 이곳 KVO센터에서는 거의 매일 학부모, 교사, 가임기 여학생 대상으로 대안 생리대 교육을 지속적으로 이어가고 있다.

두 분 수녀님께서 이 교육을 위해 매일 몸소 제작 교육에 사용할 천과 물품들을 준비하시고 교육하시느라 여념이 없으셔서 나도 틈틈이 함께 도우며 이야기도 나누는 좋은 시간을 가졌다.